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El Sáhara Occidental tiene una superficie de 266.000 km2. Debido a la gran cantidad de tierra desértica en el Sáhara Occidental, la población del país es pequeña. 500.000 personas viven aquí.
El terreno es mayormente llano y desértico, con grandes áreas con superficies rocosas o arenosas que alcanzan pequeñas montañas al sur y noreste.
El control continuo del Sahara Occidental comenzó en vísperas de la retirada de España en febrero de 1976. Los principales héroes fueron Marruecos, que reconoció este territorio como parte integrante de su patrimonio histórico. El patrocinio del POLISARIO de la independencia de Argelia se arraigó en un choque geopolítico e ideológico más amplio con Marruecos. La disputa estropeó sus relaciones bilaterales y, durante un tiempo, encendió el espectro de la lucha argelino-marroquí. Mauritania, el más débil de los países limítrofes del Sáhara Occidental, también parte del territorio inicialmente ocupado, se vio obligada sin embargo a retirarse.
A nivel internacional, tanto Estados Unidos como Francia tenían fuertes intereses estratégicos, políticos y económicos en el norte de África. Este conflicto no se convirtió en el escenario de la Guerra Fría. La Organización de la Unidad Africana (OUA) participó activamente en el intento de mediar en la disputa entre 1976 y 1981, pero luego se convirtió en un escenario adicional para la misma, lo que provocó una parálisis organizativa temporal. A partir de finales de la década de 1980, los sucesivos Secretarios Generales de la ONU promovieron una solución diplomática, pero fue en vano, a partir de 2003.
El Sahara Occidental es prácticamente un desierto y muy poco habitado. La Kasbah y la mezquita de la ciudad de Semara (Smara) se encuentran entre los principales monumentos musulmanes del Sáhara Occidental. La ciudad principal es El Aaiún, la antigua capital colonial.
La región tiene poca agricultura, granjas de camellos, cabras y ovejas, y el pescado seco se exporta a Canarias. Las fuentes de mineral de hierro se encuentran en Agracha y en otros lugares, y extensos depósitos de fosfato se encuentran en Bu Craa, al sureste de El Aaiún.
Poco se sabe sobre la prehistoria del Sahara Occidental, aunque las tallas rupestres neolíticas en Sagua el-Hamra y en lugares aislados al sur sugieren que fue ocupada por más grupos de caza.
En 1346, los portugueses descubrieron una bahía que identificaron erróneamente con el río de Oro más meridional, posiblemente el río Sénégal. Los europeos estudiaron poco esta región costera hasta la llegada de los comerciantes escoceses y españoles a mediados del siglo XIX.
Datos rápidos sobre el Sáhara Occidental
1. Las reservas de fosfato representan solo el 2% de la economía nacional.
2. El Sáhara Occidental tiene un estatus no autónomo. En consecuencia, será difícil explotar el gas natural o el petróleo crudo.
3. Saharaui es el término utilizado para nombrar a los nativos del Sahara Occidental. Sin embargo, el pueblo marroquí a menudo se refiere a ellos como bereberes del sur.
4. El punto más bajo es Sebjet Tah a 55 metros sobre el nivel del mar. El punto más alto es un punto sin nombre ubicado a 463 metros sobre el nivel del mar.
5. La agricultura incluye frutas y verduras cultivadas en oasis, camellos, ovejas, cabras y peces. El Sáhara Occidental cuenta con ricas aguas pesqueras.
6. La mayoría de la población son árabes y algunos bereberes. Todos siguen la religión islámica.
7. Los peligros naturales son el viento caliente y seco que provoca nebulosas comunes que reducen enormemente la visibilidad. El clima general del Sáhara Occidental es cálido, seco y lluvioso.
8. El principal grupo étnico son los saharauis, que afirman provenir de la tribu yemení de Beni Hassan.
9. Casi dos tercios de los trabajadores del Sáhara Occidental están empleados en las industrias minera y pesquera.
10. La economía del Sáhara Occidental también se sustenta en el turismo y la agricultura. El gobierno marroquí considera al Sáhara Occidental como su provincia sureña de facto. Entonces, el gobierno controla todas las actividades económicas en el Sáhara Occidental. La gente que vive aquí obtiene comida de Marruecos.
11. El gobierno anima a los ciudadanos marroquíes a reubicarse y residir en el Sáhara Occidental manteniendo bajo control los precios de los productos básicos.
12. Los idiomas que se hablan en el Sáhara Occidental son el árabe y el marroquí.
13. El Sáhara Occidental es una de las zonas más escasamente pobladas debido a que está formado principalmente por llanuras desérticas.
14. La economía es pequeña y se basa en principios de mercado. Las principales industrias son la minería y la artesanía. Se importan combustibles para la flota pesquera.
15. El Sáhara Occidental tiene un museo en el campo de refugiados. Lo llama el Museo del Ejército de Libertad del Pueblo Saharaui. Presenta vehículos, armas y uniformes del Sáhara Occidental.
16. De 1884 a 1976, España gobernó el Sáhara Occidental.