Los cometas, como los asteroides, son pequeños cuerpos celestes que orbitan alrededor del sol. Sin embargo, a diferencia de los asteroides, los cometas están compuestos principalmente de amoníaco, metano o agua congelados, y contienen solo pequeñas cantidades de material rocoso.
1. La palabra "cometa" proviene del latín "cometes" que a su vez proviene del griego "cometes", que significa "de pelo largo".
2. Las colas de los cometas pueden tener más de 1 millón de kilómetros de largo.
3. Mark Twain nació el día en que el cometa Halley voló cerca del suelo.
4. Después de 11 años en el espacio, la nave espacial Rosetta se estrelló deliberadamente contra un cometa para proporcionar fotografías de cerca.
5. En 2011, los científicos también descubrieron que el agua en un cometa tiene casi la misma composición química que el agua en los océanos de la Tierra, lo que sugiere que los cometas pueden haber traído agua a la Tierra hace miles de millones de años.
6. El núcleo del cometa está hecho de hielo y material rocoso y tiene un diámetro de varios cientos de metros a 100 km.
7. En 1999, la NASA tomó muestras de un cometa con éxito. Las muestras contenían evidencia de agua líquida, aunque los investigadores concluyeron que los cometas nunca se calientan lo suficiente como para derretir el hielo que pueden transportar.
8. Los cometas podrían haber dado vida a la Tierra y llenar nuestros océanos. En 2009, una sonda espacial de la NASA tomó una muestra del cometa Wild-2 y descubrió que contenía el aminoácido glicina, un componente esencial para la vida.
9. Cuando un cometa es calentado por el Sol, su hielo comienza a sublimarse. Una mezcla de cristales de hielo y polvo sale del núcleo del cometa en el viento solar, formando un par de colas. La cola es lo que solemos ver cuando vemos cometas desde la Tierra.
10. Algunos investigadores creen que los cometas pueden haber traído originalmente a la Tierra parte del agua y las moléculas orgánicas que ahora forman la vida aquí.
11. Júpiter es una "aspiradora espacial". Su influencia gravitacional hace que los cometas y asteroides colisionen en sus superficies. La velocidad de influencia de Júpiter es aproximadamente 2000-8000 veces mayor que la de la Tierra. Sin Júpiter, la probabilidad de colisiones de asteroides con planetas del sistema solar sería mucho mayor.
12. Los cometas tienen dos colas, no una. A medida que los cometas se acercan al sol, el viento solar y el campo magnético del sol barren las partículas en colas que se extienden detrás de la cabeza del cometa. Las partículas de polvo forman una cola curva.
13. Los cometas orbitan alrededor del sol, pero se cree que la mayoría de ellos habitan un área conocida como la Nube de Oort, mucho más allá de la órbita de Plutón. Ocasionalmente, el cometa atraviesa el sistema solar interior. Algunos lo hacen con regularidad, otros solo una vez cada pocos siglos.
14. Los cometas orbitan alrededor del sol en trayectorias elípticas, al igual que los planetas. Sin embargo, la trayectoria del cometa es mucho más elíptica que la de cualquier planeta.
15. Podemos ver muchos cometas a simple vista cuando pasan cerca del sol porque sus colas reflejan la luz solar e incluso brillan debido a la energía que absorben del sol. Sin embargo, la mayoría de los cometas son demasiado pequeños o débiles para ser vistos sin un telescopio.
16. Los cometas se dividen en varias categorías. Los más populares son los cometas periódicos y no periódicos.
17. Los cometas periódicos o cometas de período corto se definen generalmente como aquellos que tienen períodos orbitales de menos de 200 años.
18. El núcleo del cometa es como una bola de nieve sucia. El núcleo del cometa está formado por hielo, polvo y roca, restos del sistema solar que se formó hace 4.600 millones de años. Los núcleos de los cometas se encuentran entre los objetos más oscuros del sistema solar y reflejan solo el cuatro por ciento de la luz.
19. La primera "imagen" del cometa Halley se puede ver en el tapiz de Bayeux, que probablemente se completó en 1077.
20. En 2014 se descubrió un cometa que segrega alcohol y azúcar en la cola.
21. Los cometas pueden chocar contra nuestro planeta, y ya lo han hecho. La investigación sugiere que el cometa se estrelló en el desierto del Sahara hace unos 28 millones de años.
22. Los cometas dejan rastros de escombros que pueden provocar lluvias de meteoritos en la Tierra. Por ejemplo, la lluvia de meteoros Perseidas tiene lugar todos los años entre el 9 y el 13 de agosto, cuando la Tierra pasa por la órbita del cometa Swift-Tuttle.
23. En 1909, algunos pensaron que el cometa Halley causaría una gran explosión o envolvería al mundo en gas hilarante. Otros simplemente disfrutaron viendo el cometa.
24. El punto más cercano al sol en la órbita de un cometa se llama "perihelio". El punto más distante se llama "afelio".