La lactosa es una sustancia que se encuentra naturalmente solo en la leche de los mamíferos. La encontramos no solo en la leche de vaca, cabra u oveja, sino también en la leche de mujer.
La lactosa es azúcar de la leche, que consta de glucosa y galactosa. La gran ventaja de la lactosa es que es una fuente de energía de fácil digestión, que es extremadamente valiosa, especialmente para los niños pequeños de todos los mamíferos, incluidos los humanos. Además, la lactosa favorece el desarrollo del sentido del gusto, regula el apetito y todo el equilibrio hormonal.
Tiene una gran cantidad de ventajas y se utiliza a gran escala. Sin embargo, su digestión requiere lactasa, una enzima que descompone la lactosa en azúcares simples.
Cuando el cuerpo se queda sin lactasa
Una dolencia muy desagradable es la ausencia total o deficiencia de lactasa. En tales casos, puede haber problemas para digerir la lactosa, que comienza a fermentar en el intestino grueso, lo que causa muchos síntomas desagradables, especialmente en el sistema digestivo. Dichos síntomas incluyen hinchazón, diarrea, dolor abdominal, gases excesivos e incluso náuseas y vómitos.
El grado de gravedad de estos síntomas depende con mayor frecuencia de si estamos lidiando con una deficiencia o una falta total de la enzima que digiere el azúcar de la leche, y también de la cantidad de lactosa que consumimos. Es importante aquí que los síntomas puedan aparecer incluso unas o varias horas después de consumir este azúcar, por lo que muchas personas no combinan el hecho de consumir lactosa, sino la aparición de síntomas desagradables.
¿Qué es exactamente la intolerancia a la lactosa?
La intolerancia a la lactosa ocurre con mayor frecuencia cuando se trata de una deficiencia de lactasa, es decir, una enzima que descompone el azúcar de la leche. Ocasionalmente, esta deficiencia es congénita y genética, y luego el bebé no puede comer alimentos que contengan lactosa.
En tales casos, es necesario comenzar la alimentación de reemplazo lo antes posible para que el recién nacido no muera de hambre. Otra forma es la deficiencia de lactasa, que se presenta con la edad. Sucede que nuestra capacidad para producir lactasa disminuye con la edad. Ocurre que el organismo adulto produce una cantidad de esta enzima que alcanza hasta el 5% de su actividad inicial.
¿Cuándo seguimos teniendo problemas para digerir el azúcar de la leche?
Sucede que nuestro cuerpo no puede producir la cantidad adecuada de la enzima que digiere la lactosa solo temporalmente. Esto sucede, por ejemplo, cuando experimentamos infecciones gastrointestinales, especialmente las provocadas por bacterias, estamos ante infecciones parasitarias del sistema digestivo, o cuando consumimos demasiado alcohol. Algunos fármacos, como los antibióticos, los antiinflamatorios no esteroideos, los fármacos quimioterapéuticos o incluso el ácido acetilsalicílico, son una causa frecuente de problemas del sistema digestivo tras el consumo de lactosa.
Ocasionalmente, esta intolerancia temporal a la leche puede ocurrir cuando seguimos una dieta sin lácteos durante mucho tiempo. Esto reduce la necesidad del cuerpo de lactasa y su producción. Como resultado, cuando comenzamos a consumir productos que contienen lactosa nuevamente, podemos esperar problemas con el sistema digestivo.
En muchos de estos casos, la razón principal por la que nuestro cuerpo no puede digerir la lactosa se debe al daño a las vellosidades intestinales y al revestimiento de los intestinos. Vale la pena ser consciente de esto, especialmente cuando, por ejemplo, después de un uso prolongado de medicamentos o infecciones gastrointestinales, elaboramos un menú para nosotros.
¿Cómo saber si somos intolerantes a la lactosa?
Hay algunas pruebas básicas que podemos hacer para asegurarnos de que nuestros problemas de salud son realmente causados por el azúcar de la leche. Una dieta de eliminación a corto plazo puede ser la forma más sencilla.
Según él, los productos que pueden contener lactosa deben evitarse durante aproximadamente 4-5 semanas. Sin embargo, este es un método muy ambiguo y no da una respuesta segura. Otro método es la prueba de carga de lactosa oral, mediante la cual se debe evaluar el nivel de glucosa en sangre después de la administración oral de lactosa. La prueba del pH de las heces puede indicarle si su cuerpo es ácido.
La lactosa no digerida provoca una acidificación, que sin duda será visible en esta prueba, pero también vale la pena hacer esta prueba de antemano para asegurarse de que no sufre un cuerpo excesivamente acidificado antes de consumir lactosa. Sin embargo, la prueba de hidrógeno en el aliento parece ser la prueba más útil y no invasiva. Consiste en administrar una dosis específica de lactosa. Si no se digiere, el proceso de fermentación producirá una gran cantidad de hidrógeno que se excretará a través del tracto respiratorio.
Para superar los problemas de intolerancia a la lactosa, puede ser necesaria una dieta de eliminación. En la mayoría de los casos, es una dieta a corto plazo, después de la cual puede reanudar su dieta normal. Debe seguir una dieta durante el período en el que se regenerarán las vellosidades intestinales y el epitelio intestinal. Si nace con falta de lactasa, su médico puede recomendarle que tome suplementos de lactasa. Entonces la digestión de lactosa no será problemática.